在漫长的历史岁月中，大理曾有着显赫的地位和作用。秦、汉之际，大理是“蜀 身毒国道”（从四川成都，经云南大理、保山进入缅甸，再通往印度）的必经之地，这条通道，对促进大理地区和内地的联系、促进中国和东南亚诸国友好往来和经济文化交流起着重要的作用。 大理地区是云南最早的文化发祥地之一，据考古发掘，新石器时代遗址广泛分布在以洱海为中心的高原湖泊群周围。白族、彝族等少数民族的先民在这块美丽、富饶的土地上种植水稻，驯养家畜，从事采集、渔猎，创造了大理地区的远古文明。汉元封年间(公元前１１０～前１０５年)，汉王朝在大理地区设置了叶榆、云南、邪龙、比苏４县，属益州郡管辖，从此大理地区正式纳入了汉王朝版图。东汉时期，大理地区属永昌郡，蜀汉时期分属永昌、云南２郡；晋朝时分属宁州的永昌、云南２郡，刘宋王朝时分属宁州的云南郡、东河阳郡、西河阳郡，南齐时期分属宁州的云南郡、东河阳郡、西河阳郡、永昌郡；隋代属昆州；唐武德四年(６２１年)，洱海地区置有“八州十七县”，麟德元年(６６４年)，改属姚州都督府。８世纪３０年代，洱海地区“六诏”中的南诏，在唐朝的支持下，合六诏为一，统一了洱海地区，建立了南诏国。唐昭宗天复二年(９０２年)，南诏权臣郑买嗣发动宫廷政变，建立了大长和国，南诏亡。后唐天成二年(９２７年)，又先后建立了大天兴国和大义宁国。后晋天福二年(９３７年)，通海节度段思平联合滇东三十七部，进军大理，推翻了大义宁国，建立了大理国。南宋宝元年(１２５３年)，元世祖忽必烈率大军灭大理国，建立云南行省。南诏、大理国历唐、宋两朝，达５００余年，使云南形成了一个稳定的政治统一体，奠定了祖国的西南边疆，推动经济文化迅速发展。元代，云南政治中心东移昆明，元朝在大理地区设立了上下二万户府。元至元十一年(１２７４)，改设路、府、州、县，大理地区分属大理路、鹤庆路、威楚路和云龙甸军民府。明代，大理地区分属大理府、鹤庆府、蒙化府、永昌府、楚雄府。清代，大理地区分属大理府、丽江府、永昌府、蒙化直隶厅。１９１３年，大理地区属滇西道。１９２９年，国民政府实行省、县两级制，大理地区设祥云、弥渡、宾川、凤仪、蒙化、大理、永平、云龙、漾濞、邓川、洱源、剑川、鹤庆１３县。４０年代后期，云南省政府在大理、蒙化、鹤庆设置行政督察专员公署。１９５０年２月１日，大理专员公署建立，辖下关、大理、凤仪、邓川、宾川、祥云、弥渡、蒙化、云县、缅宁、顺宁(凤庆)、永平、漾濞、云龙、洱源１５县市。１９５６年，云县、缅宁、顺宁３县划归临沧专区，丽江专区的鹤庆、剑川２县划归大理专区。１９５６年１１月２２日，建立大理白族自治州，下关定为自治州首府。２０００年止，大理白族自治州辖１市１１县，即：大理市、漾濞彝族自治县、祥云县、宾川县、弥渡县、南涧彝族自治县、巍山彝族回族自治县、永平县、云龙县、洱源县、剑川县、鹤庆县。 西汉元封二年（公元前109年）在大理地区设叶榆县，直至南北朝叶榆县的建制一直未变。唐初，洱海地区“六诏”中的蒙舍诏势力渐强，在唐朝支持下，于唐开元二十六年（公元738年）统一“六诏”，建立南诏国。开元二十七年（公元739年）南诏国都城由巍山迁至太和城（今大理苍山太和村附近），此后又迁都羊苴咩城（今大理古城城西一带）。南诏与以后建立的三个王朝及大理国都城均定都于羊苴咩城。从公元8至13世纪的唐宋五百多年间（即从公元738年南诏国建立至公元1253年大理国覆灭），大理一直是云南的政治、经济、文化中心，南诏、大理国的都城所在地。 元代大理国灭亡后，仍然将云南政治中心设于大理。元至元十一年（公元1274年）建立云南行省，行政中心始由大理迁至昆明，但大理仍为滇西第一大城，一直沿袭至今。
     现今的大理市是大理白族自治州政治、经济、文化中心，1984年国务院批准为对外开放城市。1996年国内生产总值32.88亿元。全市有工业企业501家，基本形成电力、食品、轻纺、机械、建材、造纸、印刷、化纤、制药、烟草加工、皮革塑料等多门类的地方民族工业体系。1996年全市工业总产值27.25亿元，乡镇企业总产值23.57亿元。现有农业耕地面积8598公顷，有效灌溉面积7523公顷，旱涝保收面积7222公顷，全市农业年产值3.05亿元，农村经济总收入27亿元，农民人均纯收入1923元。近年来，随着大理知名度的不断提高，国内外旅游者日益增多，1996年接待国内外旅游者306万人次(其中海外旅游者4.28万人次)，旅游社会总收入6.17亿元，旅游业直接收入1.22亿元。城市基础设施建设和旧城改造投入逐步增加，自来水年供水量1352万吨，城市自来水用水普及率92%，城市绿化覆盖率17.8%，已形成大理城区以保持棋盘式布局古城为主，下关城区以建设现代化城市为主的独特风貌。
     一、文化建设 社会各项事业协调发展，城区及70%的乡镇基本实现"普及九年义务教育"，小学升初中比例达94%，基本扫除了青壮年文盲；广播电视覆盖率达100%；每万人拥有病床数192张。1996年被云南省文化厅命名为文化先进市，荣获"全国科技先进市"、"全国双拥模范城"称号。
     二、大理，官名。掌刑狱。春秋战国时齐国设置。《吕氏春称?勿躬》：“管子复于桓公曰；决狱折中，不杀不辜，不诬无罪，臣不若弦章，请置以为大理”。西汉汉景帝、哀帝，东汉献帝时都曾将廷尉改名大理，南朝梁初一度称大理，北齐定名为大理寺卿，历代沿称。 特色餐饮 说起大理餐饮的特色，应当首推白族三道茶、砂锅鱼、邓川乳扇。 大理最好的餐厅大部分都集中在古城中，要品尝 可前往古城中的护国路，这里聚集着许多外国旅游者。 在护国路上，具有白族、藏族等少数民族特色的西餐咖啡厅随处可见，许多餐馆兼售中西餐，游客可以品尝到云南风味的菜肴以及当地的白族菜。 这里的每个餐馆都独具特点，各家的菜谱也各有千秋。其中以拥有白族“三道茶”及藏族“酥油茶”而驰名海内外的太白楼堪称代表，在此处饮茶，环顾四周，尽是金发碧眼，你会感到仿佛置身在联合国。 当然，古城吸引人的不仅仅是食物，更在于这里的咖啡馆和餐厅都提供了宁静而轻松的气氛，在这里，人们可以听着音乐，喝着冰啤，度过一个悠闲的下午。 几乎所有的咖啡馆都提供旅游信息和订票业务，有一些还备有自行车可供游客租借。
     三、购物。在大理，想带几件别致的小礼物回家送人，不愁找不到地方。在古城或下关，你可以买到用天然大理石制作的文房四宝、花盆、花瓶、灯具等大理石工艺品。 富有民族特色的白族蜡染、扎染更是人见人爱的手工艺品，在下关及古城也随处可见；大理州邓川乳扇非常出名，各土杂店及农贸市场有售；下关沱茶，形如蘑菇帽，经久不变味，香气独特，在各土杂店有售；大理雪梨，产于洱海东岸，肉质雪白嫩细；剑川木雕，原为剑川民间工匠制作的家具、门窗、屏风等，近年开发了一些工艺品小雕件，供游客携带，在各工艺品店有售。 大理古城中的护国路是游客的必访之地，那里集中了各种少数民族织品、工艺品和滇藏各地特产，众多的古董店经常会让游人得到意外的收获。 还有，在蝴蝶泉附近，有一个叫周城的村子，从大理古城或下关等地，都有去那里的中巴、小马车，游客不妨到村民的家里去看看，他们几乎每家都有自己专门制作蜡染或扎染的小作坊。价格比较公道，一块蜡染布的价格为15元。当地的印章雕刻也很不错。 白族挑花刺绣 布扎 大理草帽 大理石工艺品 大理扎染 饵块 画毡 剑川兰花 剑川石雕 云南沱茶 炖梅
     四、特色活动 大理是白族的主要聚居地，具有浓郁的民族风情。白族的节日和盛会多集中在每年的3-4月之间。三月街、绕三灵是传统节日。其他的还有： 　　
朝鸡节，每年农历一月初一至十五在宾川鸡足山举行； 　　
耍海会，八月初八在大理才屯举行； 　　
石宝山歌会，农历七月末的在石宝山石钟寺举行三天； 　　
火把节，六月二十五在白族屯寨举行。 　　
葛根会，一月初五在大理三塔寺内举行。
     五、大理好风光，世界共同分享 大理已经成为艺术家的栖居地，著名画家方力钧、岳敏君、韩湘宁。著名导演张扬、刘奋斗、李少红和著名音乐人三宝等人，在大理购置地产，开办工作室，生活在大理古城及周边村镇。他们在创作上、商业运作上都取得了很大的成功。大理正逐渐成为一个艺术重镇。